Para o nome Cercal existem três justificações: duas históricas e uma de origem popular. As justificações históricas mostram que a palavra Cercal deriva de “cercar”, derivando esta do latim “quercalu”, que significa carvalho. Tal designação deve-se possivelmente à abundância dessas árvores nesta região, em épocas remotas. Outra explicação é o facto de existirem, no século XIX, pequenas explorações agrícolas familiares, por vezes não atingindo sequer um hectare. Cercadas por valadas de canas, silveiras, aroeiras e piteiras que protegiam as culturas dos ventos marítimos, estas explorações denominavam-se “cercas”. A versão popular refere que, em tempos, se verificava a extração de cal na zona, facto que poderá estar na origem do nome da povoação. O povoamento desta área é muito antigo, como comprovam os objetos e vestígios da presença de povos pré-históricos, romanos e árabes (sepulturas em ardósia, escórias metálicas, …). Da ocupação romana do território existem muitas escórias que evidenciam exploração mineira, nomeadamente cobre e ferro. Na Idade Média e época da reconquista, o Cercal estava sob o domínio da Ordem de Santiago. A aldeia do Cercal, cuja primeira referência escrita data de 1274, constituiu-se como núcleo populacional de trabalhadores rurais, ao contrário do que é habitual o núcleo urbano primitivo não se desenvolve à volta da igreja, só mais tarde rodeada pelo povoado formado por edificações de caráter mais urbano e burguês.